É o mais grave instrumento da família das cordas friccionadas, e também o de maior tamanho.
Com quatro cordas afinadas em intervalos de quartas perfeitas (da mais aguada à mais grave: sol, ré, lá, mi), tem uma amplitude intervalar de cerca de três oitavas e constitui muitas vezes a base, o suporte e o fundamento harmónico e rítmico da estrutura musical.
Pode ser tocado utilizando um arco, friccionando o mesmo sobre as cordas, ou também em pizzicato (beliscado, em italiano), com os dedos.