Trata-se de um aerofone da família dos sopros de madeira, embora seja na atualidade construída em metal.
A flauta transversal, tem a forma de um tubo cilíndrico de metal aberto numa das extremidades, sendo composta por três peças independentes, que o executante tem de montar, cada vez que vai tocar: a cabeça (que acolhe a embocadura), o corpo (onde se encontra o sistema de chaves), e o pé. Esta divisão facilita o transporte do instrumento mas, o que é mais importante, permite afiná-lo consoante se introduz mais ou menos a cabeça na parte superior do corpo. A embocadura apresenta um orifício lateral, rodeado por uma chapa metálica na qual repousa o lábio inferior do executante.
Este instrumento não possui nenhuma palheta, sendo o som produzido através do bisel, colocado sob o lábio inferior do interprete. O bordo mais afastado do bisel corta a corrente de ar, na flauta moderna, uma chapa ajuda a dirigi-la corretamente e deste modo, é produzida a vibração da coluna interior e, por conseguinte, o som.