O violoncelo é um instrumento de cordas friccionadas, conhecido pelo seu timbre profundo e expressivo. É maior que a viola e o violino, sendo tocado sentado, com o instrumento apoiado entre as pernas e sustentado por um espigão no chão.
Assim como os demais instrumentos da família, o som é produzido ao friccionar o arco nas cordas ou por meio do “pizzicato” (dedilhado).
O violoncelo possui quatro cordas, afinadas em Dó, Sol, Ré e Lá, da mais grave para a mais aguda. Ele cobre uma ampla extensão sonora, podendo tanto executar linhas graves de acompanhamento quanto melodias líricas e intensas. A sua sonoridade é muitas vezes comparada à voz humana, especialmente ao registro de contralto ou barítono.